Luego de varios años en etapas de Alpha, Beta y Early Access, finalmente el simulador de programa espacial de la compañía mexicana Squad fue lanzado oficialmente al mercado el mes pasado. A lo largo de la extensa etapa de desarrollo, Kerbal Space Program tuvo el beneficio de ser un juego extremadamente jugable, con una enorme y entusiasta comunidad detrás y un extensivo soporte para Mods, por lo que la popularidad de la producción de Squad solo fue en aumento de cara al lanzamiento oficial.

La versión final de KSP no presenta demasiadas variaciones sustanciales para con versiones anteriores. Todos los componentes principales del juego siguen en su lugar, si bien se agregan nuevos mecanismos de simulación de fricción y recalentamiento. También aparecen por primera vez astronautas Kerbals femeninos, con la valerosa Valentina Kerman a la cabeza. Un agregado interesante para el simpático elenco de personajes que presenta el juego.

Pero ¿Qué es exactamente Kerbal Space Program? Bueno, la verdad que esa es una buena pregunta. Estamos ante un juego muy difícil de catalogar. Parte Sandbox, parte simulador de vuelo y parte herramienta educativa, Kerbal Space Program es un juego que contiene en sí mismo una enorme promesa, no solo para el futuro del PC Gaming, sino para el futuro del medio en general como una herramienta de incontable valor cultural y educativo.

Little Green Men

Kerbal Space Program nos pone al mando del programa espacial de los habitantes del planeta Kerbin, en algún sistema solar lejano en el espacio. Los Kerbals, habitantes de Kerbin, son pequeñas personitas verdes y cabezonas con un temple de acero, un valor que raya la demencia y una capacidad inacabable para hacer estallar cosas. Estos pequeños hombres verdes, con sus caras expresivas, sus manierismos y sus movimientos tan cómicos ayudan a hacer de Kerbal Space Program una experiencia extremadamente entretenida. Aun cuando vemos a nuestro modelo de cohete estallar en la plataforma de lanzamiento por decimoctava vez consecutiva, saber que tenemos en nuestro centro de operaciones a media docena de Kerbals ansiosos por subirse a nuestro próximo proyecto fallido siempre es reconfortante.

Al comenzar la partida vamos a tener la opción de elegir entre tres modos de juego: Carrera, Ciencia y Sandbox. El modo ciencia es el que me ha resultado menos interesante, y en cierta forma es redundante con el modo carrera. En este modo iremos desbloqueando logros científicos que nos permitirán construir mejores naves a medida que vayamos cumpliendo misiones. El problema es que el modo ciencia ignora la bastante interesante faceta administrativa que presenta el juego en el modo carrera. Dicho modo carrera, por su parte, puede considerarse como el modo “principal” del juego y una suerte de campaña.

En este modo nuestra tarea será la de administrar todas las facetas del Programa Espacial Kerbal. Empezando por la administración y el desarrollo de ciencias nuestra tarea será la de obtener recursos y avances científicos que nos permitan construir naves cada vez más potentes y de esa forma lograr objetivos progresivamente más difíciles. Además, el modo carrera nos va a ir presentando una serie de misiones para cumplir, que pueden incluir cosas como probar determinadas partes y artilugios en situaciones extremas o incluso hacer un poco de turismo espacial llevando a uno o dos invitados Kerbals incautos en nuestros vuelos al vacío del espacio (que en mi caso al menos, usualmente no tienen regreso). Estas misiones van a ser un invaluable ingreso de dinero y reputación, ambos recursos vitales para nuestro incipiente programa espacial.

Cuando comencemos la partida apenas vamos a poder construir un cohete que se eleve una centena de metros, pero a medida que vayamos mejorando las características de nuestro programa espacial iremos descubriendo y adquiriendo nuevas partes y capacidades para nuestras naves. Aquí es donde entra el hangar de diseño, en el vamos a poder dar rienda suelta a nuestra imaginación y diseñar nuestros propios cohetes propulsados y aviones espaciales. Kerbal Space Program cuenta con una enorme cantidad de partes que incluyen propulsores, tanques de combustible, cabinas, alas, bahías de ciencia, paracaídas, bahías de acople y muchas cosas más. Afortunadamente la interfaz de diseño es realmente intuitiva y cómoda de usar, al punto que será sencillo hasta para un jugador novato lanzarse de lleno a diseñar sus propios modelos. Tal vez el único elemento algo complicado en este apartado viene a la hora de diseñar las distintas etapas de activación y desacople (Staging), donde muchas veces vamos a encontrar la causa de las fallas en los diseños. Pro tip: no hagan como yo y no programen que el paracaídas se abra en la misma etapa en la que activan los cohetes de combustible sólido, los resultados son explosivos.

Una vez que tengamos montado un cohete o avión espacial que nos parece que no se va a desarmar en los primeros diez metros, es hora de elegir nuestra tripulación. En el centro de astronautas vamos a tener acceso a nuestros pequeños Kerbals. Estos personajes tienen un par de estadísticas propias: la estupidez y el coraje, que en el caso de esta raza temeraria van de la mano. Además, en el modo carrera los Kerbals pueden subir de nivel en tres clases: piloto, ingeniero y científico, cada una de ellas con sus propias habilidades y beneficios. Por suerte cada uno de estos pequeños cabezones tiene suficiente personalidad como para que nos encariñemos con ellos. Jebediah Kerman, nuestro increíblemente valeroso astronauta inicial, ya es una especie de celebridad en Youtube. Su capacidad para mantener una sonrisa de oreja a oreja mientras su capsula de comando se deshace en pedazos al ingresar a la atmosfera es realmente digna de admirar.

A giant leap

Con nuestra tripulación escogida y nuestra nave en la plataforma de lanzamiento es la hora de volar. Los controles de Kerbal Space Program requieren de una etapa inicial de adaptación pero por lo general son bastante intuitivos. Existen algunas ayudas automatizadas que nos permiten controlar la rotación y la inclinación de nuestras naves de mejor manera, y mayormente vamos a disponer de un control absoluto sobre las mismas, siempre y cuando nuestros diseños no sean un total desastre.

Una vez que separemos nuestros pies del suelo, el modo Carrera nos impone una serie de desafíos crecientes en dificultad que afrontar. Primero nos bastara con alcanzar un determinado límite de altura o lograr volar hacía otras partes de Kerbin. Nuestra siguiente misión será abandonar las capas superiores de la atmósfera y establecer una órbita estable alrededor del planeta (e intentar una pequeña caminata espacial, si somos valerosos). De aquí en más el cielo es el límite. Nuestro primer objetivo extra planetario sería intentar alcanzar la Muna, el más grande de los satélites de Kerbin. Y de ahí en más todo el sistema solar es nuestro para explorar.

Claro que alcanzar planetas lejanos no es una empresa para cualquiera, y aquí entran algunos de los elementos más avanzados de la simulación de Kerbal Space Program. Para lograr llegar a otros cuerpos celestes deberemos lograr una maestría elevada de los mecanismos de viaje orbital y en el caso de los planetas más lejanos será necesario construir estaciones espaciales en el camino que permitan reabastecer nuestras naves.

Llegado a esta etapa tal vez le convenga al jugador avanzado pasar al modo Sandbox. En este modo vamos a contar con presupuesto infinito y todas las partes para construir naves desbloqueadas desde el comienzo. Y si bien es cierto que en este modo se pierde toda la parte de administración y la sensación de descubrimiento progresivo, estas son remplazadas por una libertad casi absoluta a la hora de programar vuelos y diagramar diseños. En Youtube pueden encontrar recreaciones increíbles de misiones espaciales reales, como el encuentro de la Sonda Rosetta con un cometa (https://www.youtube.com/watch?v=pfq2_C7JATI) o la utilización del “Skycrane” para depositar un rover en la superficie de Marte, o Duna en este caso (https://www.youtube.com/watch?v=owGdCPfCAK0). Dicho sea de paso, recomiendo prestar atención al canal del youtuber Scott Manley, quien ha producido una serie de excelentes tutoriales y otros videos de carácter informativo y educativo que vale la pena tener en cuenta (https://www.youtube.com/channel/UCxzC4EngIsMrPmbm6Nxvb-A).

Kerbal Space Program es sencillamente una maravilla. Estamos ante un sandbox único y lleno de personalidad, cuyos límites están impuestos solo por la imaginación del jugador. KSP es un juego singular en su estilo y me cuesta encontrar ejemplos de algo similar en la industria actual. Tampoco debemos olvidar sumar a la lista de  loas al juego la presencia de un extensivo soporte para mods. Y eso sin contar el progresivo trabajo de actualización y mantenimiento por parte de Squad aún después del lanzamiento. Todos estos elementos nos aseguran que la misión recién comienza. Y presiento que se va a hablar mucho de este pequeño gran juego en el futuro.

For all Kerbalkind

Me voy a reservar un pequeño apartado para hablar de otra característica de Kerbal Space Program que creo es necesario destacar. Desde las primeras etapas de Alpha varios educadores alrededor del mundo descubrieron rápidamente el potencial didáctico de un juego de este estilo, y en algunos casos decidieron aplicarlo en las aulas. No es sencillo enseñarle a un alumno de 12 o 13 años conceptos como órbita geoestacionaria, periastro, apoastro o centro de masa, y con Kerbal Space Program este aprendizaje se hace posible gracias a la actividad lúdica y al sentido del asombro y el descubrimiento. Es más, Kerbal Space Program posee una simulación tan precisa que es posible aplicar fórmulas matemáticas reales al mundo del juego, con algunas salvedades por supuesto.

Es por eso que Squad, en colaboración con TeacherGaming ha estado trabajando en KerbalEDU, una versión de Kerbal Space Program pensada específicamente para las aulas. Creo que esto puede ser algo muy valioso de cara al futuro, y sé muy bien que en nuestro país aún estamos muy lejos de aplicar cosas similares. Pero lo que Kerbal Space Program está haciendo dice mucho acerca del posible futuro de nuestro hobby, y de cómo los videojuegos pueden sacudirse ese estigma de entretenimiento vacío de encima. No por nada organismos de la talla de la NASA y la Agencia Espacial Europea han recibido con entusiasmo a la propuesta de Squad, al punto de que la Agencia Espacial Norteamericana llegó a colaborar con el estudio en el diseño de una misión especial en la que el objetivo es desviar un cometa peligroso para el planeta Kerbin. Squad ha logrado crear un producto que entretiene al mismo tiempo que enseña, y eso me parece invaluable. Ojalá veamos a más compañías tomar caminos similares.

Finalmente, me queda hablar de los aspectos técnicos de KSP. En cuanto a lo gráfico no hay mucho que comentar, Kerbal Space Program es un juego extremadamente discreto. Por suerte el estilo gráfico aplicado es claro y conciso, lo que nos permite distinguir cada una de las partes de nuestra nave y ver con claridad en cada uno de los vuelos donde esta esa parte que se soltó e hizo explotar en pedazos nuestra nave. Tal vez se agradecería algo más de detalle en los paisajes de los distintos planetas, Kerbin en particular es bastante chocante, con sus texturas planas y la ausencia total de vida más allá de los pequeños habitantes de nuestro centro espacial. Ahora que Squad ya ha pulido al máximo los elementos de la simulación no vendría mal un lifting gráfico al juego de cara al futuro (si bien es necesario destacar la presencia de un gran número de mods que mejoran el apartado gráfico del juego). KSP cuenta además con una banda sonora aceptable, en particular me encanta el plácido y agradable tema que comienza a llenar nuestros oídos ni bien rompemos la barrera de la atmosfera. Cada vez que una de mis naves llega al espacio exterior esa apacible melodía es un excelente saludo de bienvenida y un gran momento de calma antes que empiecen a explotar cosas. No hay voces en el juego, más allá de algunos sonidos chistosos que emiten los Kerbals de vez en cuando, pero no es algo que se eche de menos. Si es muy bienvenido el sentido del humor aplicado en las descripciones de cada una de las partes que vamos a tener disponibles para construir las naves y a los distintos aspectos del programa espacial presentes en el modo carrera.

Kerbal Space Program es un ejemplo de cómo se lleva adelante un Early Access. El juego solo ha ido mejorando progresivamente en cada etapa, y eso gracias a un equipo de desarrollo que jamás perdió de vista el destino y mantuvo el curso siempre correcto. El lanzamiento oficial de Kerbal Space Program plantea ahora nuevos desafíos y un futuro promisorio para este gran juego y estos excelentes desarrolladores mexicanos. Entretenimiento y educación pueden ir de la mano, y pueden guardar algunas de las claves para mejorar la educación en general alrededor del mundo. Kerbal Space Program es la prueba viviente de que ese futuro es posible, entretenido ¡y explosivo!