La palabra “Endless” poco a poco comienza a tener sentido de franquicia para la gente del estudio francés Amplitude. Sumándose al juego de estrategia 4x espacial Endless Space y al rougelike, recientemente lanzado, Dungeon of the Endless, Endless Legend se presenta como el brazo fantástico del universo que poco a poco va construyendo este joven estudio de producción.

El juego llega, además, en un momento donde la estrategia 4x parece gozar de muy buena salud. Tal vez impulsada en general por el tremendo éxito de Civilization V y sus expansiones en los últimos años, la oferta de juegos 4x en este 2014 ha sido extensa. Juegos como Age of Wonders III o el propio Civilization Beyond Earth han tenido de para bien a todos los fanáticos del género. En ese sentido, Endless Legend llega al mercado en un momento donde no tendrá la ventaja de ser “una gota de agua en el desierto”, y por lo tanto su éxito o fracaso dependerá de sus propias fortalezas o debilidades.

Amplitude Studios tiene con que pelear, de eso no hay dudas. Endless Space fue un juego mayormente bien recibido, a pesar de algunas críticas. Y Endless Legend es la oportunidad perfecta para que la gente de Amplitude pueda pulir su propia visión sobre lo que un buen 4x debe ser. ¿Ocupa Endless Legend un lugar entre los grandes juegos 4x de los últimos años, o más bien caerá en el olvido? Hora de averiguarlo.

And all of that is me…. Auriga.

Endless Legend nos lanza de lleno en la lucha por el control de Auriga, el mundo que lo es todo y por el que fluye el recurso primordial: el Dust. Este recurso es magia, poder y dinero, todo en uno y es uno de los principales movilizadores de los habitantes de este mundo. En cierta forma podemos asemejar al mundo de Auriga a Arrakis y el Dust a la famosa especia de la obra de Frank Herbert. Sin embargo, Auriga es un mundo mucho más colorido y vivaz que el desértico Arrakis. Aunque al igual que el mundo de Dune, Auriga también oculta sus propios secretos.

Lo que le otorga a Auriga su vibrante presencia y personalidad son las facciones que habitan este planeta. Amplitude ha logrado alejarse de los cánones casi sagrados de la ficción fantástica y nos presenta ocho facciones que desbordan personalidad. Esta personalidad, además, no solo se percibe a la hora de escoger una facción o leer sus historias, sino que se vuelca de lleno en la experiencia jugable. Las ocho facciones de Endless Legend son el corazón de este juego y un auténtico elemento de innovación.

La facción de los Roving Clans, por ejemplo, es realmente singular. Una facción de nómades y comerciantes, montados en pesadas bestias de carga. Sus ciudades de tiendas y carpas se construyen en los caparazones de inmensos escarabajos del desierto, lo cual le da a esta facción la posibilidad única de mudar sus emplazamientos. Los líderes de los Roving Clans no creen en la guerra, por lo que esta facción no puede iniciar hostilidades (si bien si puede defenderse). En cambio esta gente controla los mercados, con una serie de habilidades especiales que les permiten obtener Dust a un ritmo mucho mayor que el de las demás facciones.

En el extremo opuesto: Los Necrophages. Una facción de criaturas con rasgos insectoides y mentalidad de colmena. Siempre hambrientos, siempre buscando sustento. Esta facción es incapaz de entablar relaciones diplomáticas, y son débiles a la hora de cosechar alimentos. La única forma que tienen de mantenerse es la guerra, y obtener el sustento de los cadáveres de enemigos caídos.

Otras facciones tienen sus propias características, como los Cultists que solo pueden fundar una única mega-ciudad. O los Vaulters, con su capacidad especial para aprovechar al máximo los recursos estratégicos. Cada una de las ocho facciones presenta además su propia línea argumental y sus propios objetivos para la victoria. Todos estos elementos hacen de Endless Legend una experiencia jugable muy diferente a la de otros juegos 4x. Jugar con cada una de las distintas facciones es experimentar el juego de una manera completamente diferente.

A pesar de este notable nivel de rejugabilidad, Endless Legend es en el fondo un juego de 4x bastante familiar. Haremos crecer nuestro imperio fundando ciudades, descubriendo tecnologías y dominando tierras ya sea por la vía militar, diplomática o económica. Las ciudades están limitadas a solo una por región, lo que hace que los primeros momentos de la partida sean una carrera para ocupar rápidamente los mejores terrenos posibles. En estos momentos del juego temprano, nuestra principal preocupación serán las facciones menores. Estas facciones se componen de campamentos y emplazamientos que pueden ser atacados o asimilados dentro de nuestro imperio, pero también pueden volverse una amenaza si no les prestamos atención.

El desarrollo imperial va de la mano con una línea argumental propia de cada facción. Estas historias son presentadas principalmente a través de texto, y por lo general son bastante interesantes y ayudan a darle forma al intrigante mundo del juego. Además de que son una excelente guía para el jugador novato, siempre indicándonos hacía donde avanzar en el siguiente paso a la hora de hacer avanzar a nuestro reino. No es imperativo seguirlas todo el tiempo, y un jugador experimentado sabrá cuando desviarse para lograr objetivos más importantes, pero son un agregado bienvenido que ayudan a dotar al juego de personalidad a la vez de que cumplen la función de un pseudo-tutorial.

Auriga también es un protagonista en cada partida. El juego cuenta con un ciclo de inviernos y veranos que tiene un impacto enorme sobre la jugabilidad. Cuando llega el invierno, la extracción de recursos y el movimiento sufren un fuerte impacto negativo, obligando al jugador a reajustar sus estrategias momentáneamente. Algunas facciones sufren esta estación más que otras. Los Roving Clans por ejemplo, ven cortado casi por completo el flujo de caravanas comerciales. En contraste, los Vaulters pueden construir grandes domos de protección para pasar los peores momentos de la estación.  A medida que avancemos en la partida, los inviernos serán cada vez más largos y los veranos cada vez más cortos, anunciando un final incierto y una perspectiva apocalíptica que dota a los momentos finales de cada partida de un sentido de urgencia muy bienvenido para este tipo de juegos, en los cuales el “end-game” de cada sesión de juego suele volverse monótono.

Lamentablemente, no todo es positivo al hablar de la jugabilidad de Endless Legend. Algunos elementos dejan bastante que desear y empañan una experiencia por demás casi perfecta. La IA, en primer lugar, es demasiado pasiva. Si bien todas las IAs comienzan en un estado de “guerra fría” para con el jugador, es muy raro ver grandes invasiones. A esto se suma que es muy sencillo comprar a la IA con recursos de Dust o influencia. Pero tal vez la principal explicación para la pasividad de la IA hay que buscarla en un sistema de combate que decididamente es débil. Los ejércitos en Endless Legend cuentan apenas con unas pocas unidades, y los combates se resuelven en el propio mapa de campaña, donde factores como la elevación o los accidentes del terreno tienen incidencia. Pero a diferencia de juegos como Civilization V o Age of Wonders III, en Endless Legend no tendremos control directo de nuestras unidades.

Sino que simplemente les indicaremos si atacar o moverse. En cada turno de combate seremos incapaces de ajustar estrategias, y si algo sale mal seremos impotentes ante los acontecimientos. Es un sistema de combate pobre que más que nada invita al jugador a autoresolver cada combate. Aquí la táctica tiene poco que ver, y lo único que define una lucha es la preparación previa: si tenemos más y mejores unidades ganaremos, de lo contrario, la derrota es segura. Esto es una auténtica pena, ya que echa por tierra con el interesante sistema de héroes que posee el juego, donde podemos mejorar a nuestros comandantes de tropa y equiparlos con distintos objetos que podemos encontrar durante la campaña. Pero si no podemos controlar directamente a nuestros héroes en combate, poca importancia tiene como los equipemos.

From the void, came the shape.

En el campo audiovisual, al producto de Amplitude le sobra personalidad. El aspecto gráfico de Auriga que nos presenta Endless Legend es sencillamente excelente. El mapa es colorido y detallado, pero al mismo tiempo es sencillo de leer. Si bien tenemos docenas de recursos de lujo y estratégicos volcados a lo largo de las distintas regiones, basta con una mirada rápida o la lectura de algún tool-tip para saber exactamente con qué recursos contamos y en qué zonas. Los modelados de las distintas unidades y edificios también son excelentes, cada facción mayor o menor tiene sus propias unidades y todas ellas son excelentes representantes de la filosofía de cada grupo. Los veloces arqueros de los Wild Walkers, por ejemplo, son un contraste interesante con los lentos carromatos de fanáticos de los Cultists.

Otro elemento interesante del aspecto visual es la interfaz de usuario. Amplitude ya había recibido críticas positivas por la UI limpia, concisa, completa y fácil de leer de Endless Space y con Endless Legend se han superado. En todo momento tendremos fácil acceso a cada sub-menú del juego, así como también una forma clara y sencilla de ver que está explotando cada ciudad, que cantidad de recursos estratégicos y básicos tenemos y donde están nuestros ejércitos. Los sub-menús también son igualmente claros.

El menú de tecnologías nos da rápido acceso a descripciones de cada nuevo proyecto de investigación, y basta con una rápida mirada a la pantalla de diplomacia para saber cómo esta nuestra relación con cada una de las facciones contrarias. Por otro lado, La banda sonora del juego es realmente muy buena, tanto la música del menú principal como los distintos temas que suenan durante el juego son muy agradables, algunos incluso memorables. El trabajo de voces también es acertado, si bien el uso de voces para narrar los acontecimientos es esporádico. Endless Legend cuenta además con un excelente soporte para mods y un modo multijugador para hasta ocho jugadores, aunque el sistema de combate atenta contra el disfrute de las partidas contra otros jugadores humanos.

En conclusión, Endless Legend es una experiencia obligada para cualquier fanático de la estrategia 4x. Los innovadores sistemas de desarrollo imperial diferenciado según las facciones y narrativa emergente que presenta el titulo son suficientes para hacer de la oferta de Amplitude algo distinto de otros juegos 4x de los últimos años. Si sumamos a eso la increíble personalidad que posee cada una de las distintas facciones tenemos un juego 4x con un nivel de rejugabilidad elevado, aún dentro de un género famoso por este aspecto. En este panorama, es una auténtica pena que el sistema de combate sea tan débil. Este elemento es lo único que le impide a Endless Legend lograr contarse entre los mejores juegos de estrategia de la memoria reciente. Aún así, estamos ante un gran juego, con elevados valores de producción, toneladas de personalidad y que no puedo dejar de recomendar a cualquiera interesado en el género.